體重與身高是衡量嬰兒生長的有用指標。大多情況下，體重增長可能是一項反映能量攝入量是否充足的指標，而身高增長則較多地反映營養(yǎng)(蛋白質、微營養(yǎng)素的攝入)以及出生前狀況和遺傳的影響。兒童身材矮小可以認為是長期、慢性營養(yǎng)不良的結果，是我國兒童存在的主要營養(yǎng)問題。
《90年代中國人群膳食與營養(yǎng)狀況》的資料表明，我國兒童身材矮小患病率仍很高，約半數(shù)省份在20～30%，有的省份高達50%。70年代以來，從中國兒童與美國等國家兒童生長發(fā)育的比較來看，我國兒童生長發(fā)育曲線在出生后6個月內接近或稍高于美國兒童，但6個月后逐漸與美國兒童拉開差距，并一直持續(xù)到成人期。對此現(xiàn)狀，國內外專家認為其重要原因與中國兒童輔食添加的時間及添加食物的質與量密切相關。
一項全國性調查表明，我國兒童合理添加輔食的比例僅為32%。有68%的兒童添加輔食不是過早就是過晚。添加輔食過早，由于嬰兒消化酶分泌不足，常導致腹瀉，同時會使母乳分泌量減少。添加輔食過遲，則會造成嬰兒營養(yǎng)攝入不足，從而影響生長發(fā)育。從質量上來看，1歲內兒童添加的輔食中每周既無肉又無蛋的比例占21%。生長發(fā)育的曲線也表明，我國兒童身材矮小通常發(fā)生在出生后幾個月到1～2歲這一狹窄的年齡段內，這恰好與給嬰兒添加輔食的時間完全一致。
由于衛(wèi)生知識與傳統(tǒng)習慣等原因，我國兒童的輔食多以谷類為主。植物性食物和動物性食物在營養(yǎng)素密度(g／100Kcal)及其生物利用率兩方面存在很大差異。每100Kcal動物性食物通常含有更多的營養(yǎng)素，如視黃醇、維生素D、維生素E、核黃素、維生素B12、鐵、鈣和鋅。相比之下，植物性食物(例如米粥、面糊素食品)不僅缺乏營養(yǎng)素，且生物利用率明顯不足。
我國經濟的發(fā)展為我們消除營養(yǎng)缺乏癥提供了充分的物質基礎，但實踐表明，兒童身材矮小不僅是食物缺乏單一因素所致，不論是城市還是鄉(xiāng)村，人們文化程度、衛(wèi)生知識水平、哺育兒童能力都與兒童的營養(yǎng)狀況和身材發(fā)育密切相關。在貧困地區(qū)，在充分利用當?shù)刭Y源的同時，更需提高人們尤其是母親的喂養(yǎng)知識，改變陋習，使兒童充分獲取當?shù)刭Y源和營養(yǎng)而茁壯成長。